A cana-de-açúcar é uma cultura única em muitos aspectos. Embora seja popularmente associada à cultura que nos dá aquela gema branca que é o açúcar, a maioria não sabe que a cana de açúcar nos dá muito mais do que apenas a parte ‘doce’ de tantos dos nossos alimentos. Este artigo fornece uma introdução à versatilidade e à reciclabilidade da cana-de-açúcar como cultura, e à forma como a cana de açúcar está se tornando ainda mais importante para cultivar e aprender mais sobre o futuro.
Cana-de-açúcar: uma planta frutífera
A cana-de-açúcar é um tipo de erva, com talos robustos e fibrosos, e, como o nome indica, é responsável por quase 85% da produção global total de açúcar. A cana-de-açúcar é cultivada praticamente em qualquer parte das regiões tropicais e subtropicais do mundo, sendo o Brasil (cerca de 45% da produção global) e a Índia (cerca de 20% da produção global) os primeiros e segundos maiores produtores, respectivamente. A cana-de-açúcar é também a maior cultura mundial por quantidade de produção, com 1,9 mil milhões de toneladas produzidas em 2018.
Descrever a indústria da cana de açúcar como “chave” para o Brasil pode ser uma subavaliação. Só no Brasil, o maior produtor mundial de cana-de-açúcar, traz quase 50 bilhões de dólares por ano, e dá emprego a mais de 1,1 milhão de pessoas brasileiras no sector. Embora o açúcar refinado e natural, produzido principalmente através da moagem e sumo de caules de cana de açúcar, seja definitivamente o maior mercado produzido a partir destas enormes cadeias de produção, é apenas uma parte do mérito na produção da cana-de-açúcar como cultura.
O etanol como uma alternativa de combustível mais sustentável
A produção de etanol é o segundo maior produto da cultura da cana de açúcar e, de forma semelhante ao açúcar, é produzida através da trituração e sumo dos caules da cana de açúcar. O mercado brasileiro de etanol é também o maior do mundo – com cerca de 50% da cana-de-açúcar produzida no Brasil destinada à produção doméstica de etanol. Em 2019, havia quase 17x mais carros (ou seja, principalmente movidos a etanol) do que carros a diesel e a gasolina combinados nas estradas brasileiras – esta é uma estatística fascinante, particularmente porque os carros movidos a combustível flexível não existiam há mais de cerca de 10 anos.
Além disso, alterações legislativas recentes noutros grandes países, como os EUA e a Índia, tornaram recentemente lei que muitas soluções de gasolina e combustíveis fósseis precisam de ser compostas até 25% de etanol. Com tais leis, o etanol também pode ser visto como responsável na reduçãode emissões de combustíveis fósseis, o que por sua vez inflige menos danos ambientais.
Uma descoberta recente de uma equipe internacional de cientistas e acadêmicos chegou ao ponto de notar uma vasta expansão da produção brasileira de cana-de-açúcar para ajudar a satisfazer a procura maciçamente crescente de etanol como tendo a capacidade de reduzir as emissões globais de CO2 em 5,6% antes do final desta década. Dito isto, a expansão da produção de cana-de-açúcar a tal escala exigiria grandes campos de produção que acabariam por conduzir ao desflorestamento- um tópico e fenómeno que já é altamente controverso.
A melhoria dos rendimentos nos campos existentes é uma forma de lidar com a procura de expansão. A solução CaneFit da Gamaya permite uma gestão agronômica mais inteligente com inteligência a partir da detecção remota ao longo de todo o ciclo de cultivo, com o objetivo de produzir mais com menos.
Mas a cana de açúcar não fornece apenas o mercado do açúcar e o mercado do etanol em plena expansão e em rápido crescimento. Nas plantas normais, o restante iria para o desperdício – mas com a cana-de-açúcar não é este o caso. É possível extrair e fazer um ciclo ascendente do produto a partir de todos os elementos restantes da cultura. O bagaço, o material remanescente do processo de moagem e sucção do caule, é um grande exemplo disso.
Nada se perde, tudo se transforma
O bagaço é o material seco e polpudo que permanece após a moagem dos caules da cana-de-açúcar para sumo utilizado na produção de etanol e açúcar. Para cada 10 toneladas de cana de açúcar trituradas, uma fábrica de açúcar produz cerca de três toneladas de bagaço.
O papel é um exemplo de um produto que beneficia do elevado teor de humidade – muitos países da América Latina têm isto como uma solução para esgotar as suas grandes reservas de bagaço. Alguns também o utilizam para o fabricação de alimentos para animais – com o elevado teor de celulose do bagaço, tornando-o muito nutritivo para o gado.
No entanto, a aplicação mais interessante do bagaço é a sua capacidade de ser convertido em bioenergia, utilizada principalmente sob a forma de bioeletricidade. Em 2016, a bioenergia foi responsável por mais de 20% do total da oferta nacional de energia elétrica brasileira – a maior parte desta foi utilizada sob a forma de bioeletricidade. Foi mesmo previsto que com a utilização completa de todos os bagaços produzidos no Brasil todos os anos, poderia ser produzida bioeletricidade suficiente para alimentar completamente um país do tamanho da Argentina durante um ano. Alguns distritos indianos têm mesmo como objetivo derivar toda a sua eletricidade do bagaço a 100% até 2025, e esquemas semelhantes estão a ser concebidos na África Austral utilizando o excesso de pastagens para cultivar cana-de-açúcar.
As estatísticas do Brasil em 2020 mostraram que a sua produção de bioeletricidade a partir do bagaço levou a uma evasão de 6,3 milhões de toneladas de emissões de CO2 – um número equivalente ao cultivo de 44 milhões de árvores durante um período de 20 anos. Em última análise, a reutilização dos resíduos de cana-de-açúcar que são bagaço sob a forma de bioeletricidade, papel ou biocombustíveis tem uma série de qwirks vantajosos, a par de grandes benefícios comerciais e ambientais para o mesmo.
O excesso de celulose derivada do bagaço, e da palha da cultura (ou seja, a parte superior e as folhas dos caules da cana-de-açúcar) também servem para produzir bioplásticos . Contudo, cerca de 50% do mercado de bioplásticos consiste em amido termoplástico, que é difícil de derivar do bagaço e da palha da cana-de-açúcar.
Mais uma vez, nota-se que os bioplásticos são uma tecnologia muito nova. A partir de 2014, os bioplásticos representavam apenas cerca de 0,2% do mercado global de polímeros. Desde então, contudo, tem havido alguns avanços – com formas cada vez mais inovadoras de produzir bioplásticos a partir de resíduos da cana-de-açúcar, e por isso tem havido um boom tanto na investigação, como no interesse comercial pelo produto. Exemplos incluem o boom nas indústrias de talheres reutilizáveis e de louça de mesa.
Mais recentemente, o Instituto de Produtos Biodegradáveis (BPI) e o Instituto Europeu de Bioplásticos rotularam a indústria de bioplásticos como um dos “potenciais inexplorados”, mas devido a isto também ainda precisam de mais investimento e I & D. Os benefícios ambientais também ajudam muito obviamente os bioplásticos a causarem – com os bioplásticos a emitirem muito menos GEE, são recicláveis e requerem menos energia não-renovável a ser produzida do que os plásticos convencionais.
Para concluir
Cada grama da planta da cana de açúcar pode ser utilizada e reciclada para criar e ser parte integrante de muitos mercados e bens de consumo importantes nos dias de hoje. A pandemia da COVID-19 levou mesmo a um boom na indústria do etanol através de uma procura maciça de sanitizante de mãos.
A utilização de produtos derivados da cana-de-açúcar foi vista como tendo muitos benefícios ambientais, e a procura e diferentes utilizações dos produtos derivados da cana-de-açúcar não só aumentou, como também evoluiu, particularmente no campo dos produtos bioplásticos derivados da cana-de-açúcar.
Em última análise, as muitas utilizações e a importância cada vez maior da cana-de-açúcar não é apenas um produto da inovação humana e do engenho – deve também ser visto como um reflexo da natural reciclabilidade e versatilidade das culturas. Isto torna o cultivo e o seu rendimento ainda mais importante – e esta é a missão da Gamaya com a solução CaneFit.
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